A idéia de um acontecimento ligado a outro antecedente por uma relação causal determinante predominou até o início do século XX. Ela esteve por trás de toda tradição filosófica metafísica que buscava, desde Aristóteles, a causa primeira de todas as coisas existentes. Poucas vozes, como a do cético inglês David Hume, levantaram-se até então contra esse princípio de causação. Hume criticava, com razão, que nada além do hábito, tipicamente humano, sustentaria uma conclusão com base na indução provocada pela observação repetida de um evento seguido após outro.

Além do ceticismo, as suspeitas sobre uma concepção cognitiva determinista foram ampliadas com a criação do chamado "demônio de Laplace" pelo físico e matemático francês Pierre Simon de Laplace, que imaginou um personagem capaz de prever o futuro e descobrir o passado de um acontecimento observando o estado (posição e velocidade) de cada partícula existente no universo no momento atual. Essa hipótese, por si só, trazia uma impossibilidade insuperável para o determinismo clássico uma vez que nenhum intelecto seria vasto o suficiente para comportar o conhecimento presente de toda natureza. Isso levaria ao absurdo de que o vasto intelecto teria de ser maior que o universo que examina, devendo estar fora deste.

Depois do princípio de incerteza de Werner Heisenberg ter sido deduzido, em 1927, essa pretensão científica caiu por terra, pois o próprio observador interfere no posicionamento e velocidade das partículas observadas.